બિપિન દાણી
જેમ જેમ શ્રીલંકા બાંગ્લાદેશ સામેની બે ટેસ્ટ મેચની શ્રેણી માટે તૈયારી કરી રહ્યું છે, તેમ તેમ બધાની નજર ફક્ત અનુભવી દિગ્ગજો પર જ નહીં, પણ ટીમમાં સામેલ છ નવા ચહેરાઓ પર પણ છે – જેમાંથી એક ઉત્સાહી, ઉદાર ઓલરાઉન્ડર, થરિનદુ રથનાયકે છે. આ 29 વર્ષીય ખેલાડી માટે, આ કોલ-અપ ફક્ત કારકિર્દીનો સીમાચિહ્નરૂપ નથી; તે વર્ષોની શાંત દ્રઢતા, કૌટુંબિક સમર્થન અને રમત પ્રત્યેના અવિરત જુસ્સાનું પરિણામ છે.
“હું ટૂંક સમયમાં મારા પતિ સાથે ગાલે જવા રવાના થઈશ,” તેની પત્ની, મિનુષી લક્ષાણીએ કહ્યું, કોલંબોથી ટેલિફોન પર ખાસ વાત કરતા તેનો અવાજ ગર્વ અને સૌમ્યતાથી ભરેલો હતો. “હું હંમેશા તેને પ્રોત્સાહિત કરવાનો પ્રયાસ કરું છું. જો તે અંતિમ અગિયારમાં સ્થાન મેળવે તો મને ખુશી થશે”.
મિનુશીનો ટેકો એ ભાવનાને પ્રતિબિંબિત કરે છે જે ઘણા ખેલાડીઓના ભાગીદારો સારી રીતે જાણે છે – સ્પોટલાઇટ પાછળ મક્કમ ઊભા રહીને, અતૂટ શ્રદ્ધા સાથે ઉત્સાહ વ્યક્ત કરે છે. અને જો થારિન્ડુની વાર્તા કંઈ પણ હોય, તો તે શ્રદ્ધા ટૂંક સમયમાં ફળીભૂત થઈ શકે છે.
તેમના ક્રિકેટના મૂળ માઉન્ટ લેવિનિયાના સેન્ટ થોમસ કોલેજમાં પાછા જાય છે, જ્યાં તેઓ અંડર-૧૫ થી અંડર-૧૯ સુધીના વય જૂથોમાં ચમક્યા હતા. તેમના ભૂતપૂર્વ કોચ, દિનેશ કુમારસિંઘે, તેમને એક દુર્લભ રત્ન તરીકે યાદ કરતા હતા. “તે અમારી સંસ્થાનો ખૂબ જ પ્રતિભાશાળી અને મહત્વાકાંક્ષી છોકરો હતો… અને બાંગ્લાદેશ સામે રાજીવ ગાંધી ટ્રોફી ફાઇનલમાં તેમનું પ્રદર્શન આંખને આકર્ષિત કરતું હતું”, કુમારસિંઘે નોંધ્યું, ગર્વથી યાદ કરતા કે કોલેજ ટીમને જુનિયર રાષ્ટ્રીય સ્તરે પ્રતિનિધિત્વ કરવા માટે કેવી રીતે પસંદ કરવામાં આવી હતી – એક અનન્ય સન્માન.
એક સ્પિનર જે બંને હાથે બોલિંગ કરી શકે છે? એક ડાબોડી બેટ્સમેન જે આક્રમણ પર જવા માટે અચકાતા નથી? થારિન્ડુની વર્સેટિલિટી બરાબર તે પ્રકારની ધાર પસંદગીકારોને આધુનિક ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં જોઈએ છે. તેમાં એક ઉત્સુક ફિલ્ડિંગ વૃત્તિ ઉમેરો અને તમારી પાસે લાંબા-ફોર્મેટ પડકારો માટે રચાયેલ ક્રિકેટર છે.
ગાલે માટે ટીમના નિર્ણયો ગુપ્ત રાખવામાં આવ્યા છે, પરંતુ ટીમની આસપાસનું વાતાવરણ પહેલાથી જ યાદો અને અપેક્ષાઓથી ભરેલું છે. શ્રીલંકાના શ્રેષ્ઠ ખેલાડીઓમાંના એક, એન્જેલો મેથ્યુઝ, સ્ટેન્ડમાં પરિવાર અને શ્રીલંકા ક્રિકેટ બોર્ડના સ્મૃતિચિહ્નો સાથે, ઘરઆંગણાના દર્શકો સમક્ષ નમન કરવા માટે તૈયાર છે.
જો થારિન્ડુને અંતિમ ઈલેવનમાં તેનું નામ મળે છે, તો તે પ્રતીકવાદથી ભરેલી મેચ હશે: એક અનુભવી ખેલાડી વિદાય લઈ રહ્યો છે અને એક આશાસ્પદ ડેબ્યુટન્ટ તેના પ્રથમ પગલાં લઈ રહ્યો છે. હમણાં માટે, એક રાષ્ટ્ર જુએ છે, એક પરિવાર પ્રાર્થના કરે છે, અને એક સ્વપ્ન સાકાર થવાની નજીક છે.
